Analizar el impacto de los negocios en Internet requiere el establecimiento de una caracterización de los negocios en este nuevo mercado. Entender el comercio electrónico y las diferentes maneras de ingresar en él es el objetivo de este apartado.
Se entiende como comercio electrónico o e-commerce (abreviación de la acepción inglesa: electronic commerce) una forma de compra no presencial. Algunos autores definen el comercio electrónico como una metodología moderna de hacer negocios que tiene en cuenta las necesidades de las organizaciones, comerciantes y clientes con el fin de reducir costes mientras se mejora la calidad de los bienes y servicios y se aumenta la velocidad de distribución de estos bienes y servicios (Kalakota y Whinston, 1996). Mientras tanto, en el ámbito hispano, Vázquez y Berrocal (1998) definen comercio electrónico como cualquier forma de transacción o intercambio de información comercial basada en la transmisión de datos sobre redes de comunicación como Internet. Esta negociación a distancia, llamada e-commerce, consiste en la adquisición de bienes o servicios a través de la llamada “vía electrónica”, es decir, de equipos electrónicos de tratamiento y almacenamiento de datos, gracias a los cuales se transmite, canaliza y recibe íntegramente dicha información mediante el soporte tecnológico.